Le nitrox

Qu'est-ce que le nitrox

L'air ordinaire est composé d'environ 21 % d'oxygène et 79 % d'azote. Le nitrox, aussi appelé air enrichi, est un mélange des deux mêmes gaz mais avec une proportion d'oxygène plus élevée que dans l'air. Les mélanges les plus courants en plongée loisir sont notés par leur pourcentage d'oxygène, par exemple EAN32 (32 % d'oxygène) ou EAN36 (36 % d'oxygène).

Puisque l'oxygène prend une part plus grande du mélange, l'azote en prend mécaniquement une part plus petite. C'est ce déplacement qui change le comportement du gaz respiré par rapport à l'air.

L'intérêt du nitrox

Comme l'explique la page sur la physique de la plongée, c'est l'azote dissous dans le corps qui impose la gestion de la remontée. En respirant un mélange qui contient moins d'azote qu'un même volume d'air, à profondeur et durée égales, un plongeur en absorbe moins. Cela peut, sur un profil donné, procurer une marge de sécurité supplémentaire par rapport à l'azote, ou réduire la fatigue ressentie après une plongée répétée.

Le nitrox ne change en revanche rien à la gestion de la remontée elle-même : les principes expliqués sur la page consacrée à la décompression restent valables, avec un mélange nitrox comme avec de l'air.

La limite propre au nitrox : l'oxygène

Un mélange plus riche en oxygène n'est pas seulement plus riche en avantages : il est aussi plus riche en un gaz qui devient toxique au-delà d'une certaine pression partielle. Respirer de l'oxygène à une pression partielle trop élevée peut provoquer une crise convulsive sous l'eau, sans signe annonciateur fiable, ce qui en fait un risque particulièrement dangereux en plongée.

C'est pourquoi chaque mélange nitrox a une profondeur maximale d'utilisation (MOD), au-delà de laquelle la pression partielle d'oxygène dépasse le seuil jugé acceptable, en général 1,4 bar en plongée loisir, avec une marge tolérée jusqu'à 1,6 bar pendant un palier. Plus un mélange est riche en oxygène, plus sa profondeur maximale d'utilisation est faible : c'est l'inverse de l'intuition qu'on pourrait avoir en pensant seulement à l'azote.

Utiliser le nitrox

L'usage du nitrox en plongée loisir demande une formation spécifique, distincte des niveaux évoqués sur la page consacrée aux niveaux et brevets. Cette formation porte notamment sur le calcul de la profondeur maximale d'utilisation, et sur le contrôle du mélange avant chaque plongée : un plongeur certifié nitrox analyse la teneur en oxygène de son bloc avec un analyseur avant de s'immerger, et ne se fie jamais uniquement à l'étiquette apposée sur la bouteille.